Книжной иллюстрацией Голъбейн увлекся в Базеле, бывшем в его времена одним из крупнейших в Европе центров книгопечатания. Всего художник создал более 400 рисунков, по которым впоследствии были вырезаны деревянные клише для гравюр. Среди его иллюстраций – титульные листы книг, виньетки и пр.
Голъбейн проиллюстрировал Новый завет – гравюра “Звезда, падающая в бездну” является примером этой работы. К числу знаменитых творений художника, выполненных в этом жанре, относится серия “Пляски Смерти”, включающая в себя 41 гравюру. Все они отличаются выразительностью рисунка и строгостью композиции. Серия создавалась Голъбейном в 1520-е годы, но в полном виде вышла из печати только в 1538 году, в Лионе.
Задержка была вызвана тем, что швейцарский книгоиздатель, заказавший Гольбейну “Пляски Смерти”, разорился, и после его смерти, последовавшей в 1526 году, лионская типография покойного отошла к кредиторам.
Серия “Пляски Смерти” пользовалась огромным успехом, выходила с подписями на разных языках и долгое время входила в список самых громких европейских бестселлеров.