Летом 1835г К. Брюллов отправляется с историко-художественной экспедицией В. П. Орлова-Давыдова в Грецию и Турцию для последующего иллюстрирования “Путевых записок”, а затем – в Турцию, в Смирну, Константинополь. Судьба неожиданно свела Брюллова с прославленным впоследствии героем Севастополя В. А. Корниловым. Его бриг “Фемистокл” стоял на якоре в Афинах, ожидая получения депеш, чтобы отвести их в Смирну. Туда же направлялись члены экспедиции. Для удобства передвижения решено было поместить больного Брюллова на бриг “Фемистокл”.
Там и завязалась дружба с капитаном Корниловым. Полный человеческого достоинства, образ Корнилова в портрете Брюллова чарует изяществом осанки и благородной простотой.
Изобразив Корнилова на борту брига “Фемистокл”, художник окружил его родной стихией морских просторов. Прозрачная воздушная гамма светло-голубых тонов, в которой выдержан портрет, созвучна чистоте и благородству облика Корнилова. Портрет Корнилова обладает чертами лучших работ художника.
Он значительно перерос рамки камерного изображения, став портретом-картиной. “Весьма доволен Брюлловым, – писал своему брату В. Корнилов,- он оправдал мое доброе мнение о его добром, чистом характере””.
Знакомство с Брюлловым оставило неизгладимый след в памяти Корнилова. Он ценил его огромное дарование и неисчерпаемую фантазию художника. Командуя в 1836 году корветом “Орест”, Корнилов просил брата, жившего в Петербурге, обратиться к Брюллову с просьбой исполнить карандашом композицию с изображением мифологического героя “Ореста, беснующегося и терзаемого фуриями”.
Рисунок этот, по желанию Корнилова, должен был украшать его корвет. Вкладывая в содержание рисунка определенное символическое значение, Корнилов был обеспокоен тем, чтобы его мысль не стала известной в правительственных кругах. “Другим не показывай,- предупреждал он брата, – назовут святотатством”. Брюллов, видимо, заинтересовался темой, предложенной ему Корниловым.
В одном из набросков он изобразил прекрасного юношу, преследуемого тремя фуриями. Поза обнаженного Ореста с перекинутым через плечо плащом и поднятой рукой была навеяна образом помпеянца, укрывающего под плащом свою семью, в картине “Последний день Помпеи”.