Художник переносит зрителя в конец 18-го века. На зимнем плацу разворачивается картина армейского парада. Император Павел I в компании двух сыновей верхом на конях наблюдает за происходящим. Всадники высокомерно взирают на группу солдат и офицеров.
Один из служивых, вытянувшись и сорвав с головы треуголку, застыл, немея от подобострастия и ужаса перед монаршими особами.
На первом плане Бенуа изобразил шлагбаум. Этот предмет в картине неслучаен – он символично как бы закрывает выход императору: на заднем плане на фоне мрачного небосвода грозно обозначился роковой фасад недостроенного Михайловского замка, где в 1801 году в результате заговора Павел I будет убит офицерами.