Монголо-татарское нашествие прервало процесс развития древнерусской живописи, переживавшей в XII – начале XIII века период расцвета. Только в сохранившем независимость Новгороде продолжалась культурная жизнь.
В условиях постоянных войн, при ослаблении связей с Константинополем и Южной Русью здесь формируется своеобразное, близкое народному мироощущению искусство. Композиция иконы “Иоанн Лествичник, Георгий и Власий” необычна.
Центральная фигура Иоанна несоизмеримо больше боковых – воина-великомученика Георгия и епископа Власия. Разномасштабность – типичный для средневекового искусства прием выделения иерархически главного в композиции, но при этом обычно фигуры святых, соименных заказчикам иконы, писались на полях.
Новгородский же художник помещает патрональные изображения Георгия и Власия в среднике, сближая их с главным образом и подчеркивая значимость последнего. Впечатление грандиозной физической высоты, производимое фигурой Иоанна, должно было, по замыслу создателя иконы, “возводить ум” к высоте добродетелей этого синайского игумена, описавшего в книге “Лествица” путь духовного восхождения к совершенству.
Художественный строй иконы прост, образы трактованы однозначно, не требуют углубленного созерцания, но сила их воздействия внушительна.
Неподвижные, плоские, очерченные скупым угловатым контуром фигуры словно озарены изнутри особым светом, материализованным в киноварном свечении фона. Яркие белильные движки вокруг глаз кажутся вспышками неземного света. В ликах легко узнается национальный, даже простонародный тип. В памятнике выражен высокий духовный потенциал искусства, отвечавшего вкусам демократических слоев населения “Господина Великого Новгорода”