Искусство Шпалеры – безворсового тканого ковра – уходит корнями в глубокую древность. Оно было известно еще в Древнем Египте.
В Европе шпалерное ткачество зародилось в эпоху Средневековья в Германии. Вытканные из цветных шерстяных нитей большие ковры-картины с изображением религиозных, литературных, сказочных сюжетов утепляли и украшали холодные стены каменных феодальных замков и церквей. Производство шпалер очень быстро распространилось, и прежде всего, – на севере Европы.
В XIV веке многочисленные шпалерные мануфактуры появились в Париже и в городах Фландрии; фламандские шпалеры, отличавшиеся особой красотой и высочайшим качеством, покорили всю Европу.
С XIV века самым крупным и знаменитым центром шпалерного производства стал Брюссель, главный город герцогства Брабантского. Здесь в начале XVI века была выткана одна из лучших шпалер в собрании входящая в знаменитую серию “Легенда о Саблонской Мадонне” и исполненная по заказу важного сановника, главы представительства двора Габсбургов в Брюсселе, Франца Турна де Тасиса.
Автором картона – живописного эскиза будущей тканой композиции, служащего основой для работы ткачей,- был Бернар ван Орлей. Брюссельский живописец, он принадлежал кругу нидерландских “романистов” – художников, привнесших в нидерландскую живопись тенденции и приемы итальянского Ренессанса. Монументальная композиция с развернутым в глубину пространством заполнена крупными, спокойными, строго очерченных силуэтов фигурами, объединенными неспешным торжественным ритмом.
Орнаментальные колонны делят ее на три части; в боковых – изображены эпизоды легенды, повествующей о Деве Марии, явившейся во сне монахине Беатрисе и повелевшей ей перенести из Антверпена и установить в Брюссельском соборе свое скульптурное изображение.
В центре, на переднем плане, на фоне интерьера собора, помещены фигуры герцога Брабанского и заказчика шпалеры, Турна де Тасиса, перед ними, на коленях, – монахиня Беатриса. Переведенная в многоцветную, сложную в оттенках, цветную ткань композиция впечатляет пышностью, декоративным богатством и великолепием. Ее обрамляет роскошный орнаментальный бордюр, в верхней и нижней частях которого выткан текст знаменитой легенды.