Эта работа иллюстрирует древнегреческий миф о Персефоне, дочери богини плодородия Деметры. Персефону похитил Аид, властитель царства мертвых. Деметра, узнав о том, что ее дочь похищена, разгневалась и превратила Землю в безжизненную пустыню.
Лишь после того, как Зевс разрешил Персефоне раз в году ненадолго покидать страну теней и возвращаться к матери, Деметра сменила гнев на милость. Во все времена этот миф являлся аллегорией возрождения жизни весной. “Возвращение Персефоны” Лейтон показал на выставке Королевской Академии в 1891 году одновременно с полотном “Персей и Андромеда”.
Критики сочли эти работы парными. В обоих случаях главная героиня написана художником с Дороти Дин, обе картины посвящены одной и той же теме – возрождению жизни и прославлению солнечного света. Как обычно, Лейтон предпочел отойти от традиционного взгляда на сюжет и написал “полумистическую” сцену, роднящую это полотно с творчеством художников-символистов.
Несмотря на это, работа была принята критиками довольно прохладно и объявлена “старомодной”.