На этой запоминающейся и очень тревожной картине, второе название которой – “Пять возрастов”, изображен уголок побережья Померании, неподалеку от Грейфсвальда. Такие каменистые пляжи были излюбленным местом прогулок местных жителей. Здесь мы тоже видим вполне обычных людей – детей, играющих с маленьким флажком, их мать или няню, двоих мужчин. Но Фридрих придает новое звучание этой обычной, повседневной сцене. Пять кораблей в море – это, несомненно, символы неотвратимого конца земной жизни.
Интересно, что пристально наблюдает за кораблями лишь самый старый человек. Его поза выражает спокойное раздумье и готовность принять от судьбы все, что она ему уготовила. Остальные персонажи картины полностью поглощены земной, сиюминутной жизнью.
Дети отнимают друг у друга флажок, женщина говорит им что-то – по всей вероятности, нравоучительное. Молодой мужчина и вовсе стоит спиной к морю. Его поза – поза находящегося в расцвете своих сил человека, прочно стоящего на земле. В позднем шедевре Фридриха соединились почти все образы, которые когда-либо использовал художник, – закат, силуэты людей, корабли и море. На первый взгляд, картина кажется обычной бытовой сценой, но для знающего зрителя она говорит многое.
Полотно отличает богатый, хотя и сдержанный колорит, присущий последним работам художника. Море на картине написано в глубоких тонах. Оно кажется бездонным.
Бездонно и небо над ним, и между этими двумя пучинами корабли, создания рук человеческих, выглядят особенно хрупкими и недолговечными.
Горизонт освещен закатным солнцем – символом смерти. Над закатом – плывут грозные фиолетовые облака, а над ними уже восходит молодой месяц, символ воскресения для жизни вечной. Небо, светящееся таинственным горним светом, обещает тихую гавань всем кораблям. Корабли, выступающие над горизонтом, производят впечатление чего-то призрачного – этого эффекта Фридрих добился, используя серо-лиловые тона.
Вместе с тем, корабли четко видны на фоне светлого неба. Динамизм композиции усиливают силуэты небольших рыбацких шлюпок, приближающихся к берегу. Мелкие белые полоски передают гребешки бегущих к берегу морских волн.