Картина “Строят ладьи”, написанная в 1903 году является частью серии “Начало Руси. Славяне”. В этих произведениях Рерих показал новый, бывший до него мало известным мир Древней Руси, раскрыл в яркой образной форме свое понимание древней эпохи.
В этой картине излишне искать предельную точность в передаче того или иного факта истории. Художник создал поэтический, овеянный былинным духом сюжет, который дает самое общее представление об эпохе. Труженики, воины, их жизнь полна кипучей энергии, они сами решает свою судьбу, отважно прокладывают водные пути, строят ладьи и поплывут из “Варяг в Греки”…