Картина относится к первому пребыванию Гогена на Таити. Молодой таитянин с занесенным над головой топором – реальное впечатление, которое художник пережил, гуляя рано утром вдоль берега океана. Оно описано в его дневнике “Ноа Ноа”: “на берегу мужчина, почти голый, рядом с ним высокая кокосовая пальма Мужчина изящным и гибким движением поднимает обеими руками тяжелый топор, оставляющий наверху свой синий отблеск на серебристом фоне неба, внизу – свою отметину на мертвом дереве..
Поза таитянина с топором на картине повторяет фигуру с античного фриза Парфенона, фотографии с которого Гоген взял с собой на Таити. Таитянская надпись “Matamoe” в правом нижнем углу самим Гогеном переводилась как “Смерть”. Объяснение такому названию для столь великолепного, праздничного пейзажа можно найти в книгах Гогена: он писал, что зрелище таитян, рубящих деревья, возбуждало в нем ощущение гибели в себе цивилизованного человека и рождение “дикаря”.