Получив право участвовать в конкурсе на Большую золотую медаль, Перов решился представить Академическому совету эскиз на тему “Сельский крестный ход на пасхе” , но эскиз не был утвержден.
Продолжая работать над этим сюжетом, Перов одновременно подготовил картину “Проповедь в селе” . Ее критическое содержание было выражено не столь прямо, и автор удостоился Большой золотой медали и права на заграничную командировку. Похоже, академическое начальство не поняло настоящего смысла картины. Содержание же его было не менее злободневным и не менее острым, чем предыдущей картины.
В 1862 году он выставил в Обществе поощрения художников в Петербурге “Сельский крестный ход на Пасхе” , но полотно было удалено с выставки с запрещением предавать его известности. Бездуховность церковных пастырей, темнота, невежество и безверие народа – содержание этого произведения, по силе обличения не знающего себе равных в предшествующей русской живописи. К этому времени художественный язык Перова освобождается от ученических оков, и можно говорить о новизне его выразительных средств.
Различные элементы картины подчинились задаче реалистического отражения наблюденной и глубоко осмысленной жизненной ситуации.
На фоне хмурого деревенского пейзажа разворачивается нестройное пьяное шествие с образами и хоругвями после праздничной пасхальной службы. С жестким реализмом Перов передает не столько физическое, сколько духовное убожество этих людей. Картина произвела на современников убийственное впечатление контрастом между смыслом обряда и тем почти животным состоянием, до которого может опуститься человек. ” Сельский крестный ход на пасхе” вызвал протест официальной критики и церкви, была снята с выставки Общества поощрения художеств, запрещена к показу и воспроизведению.
Купившему ее Павлу Михайловичу Третьякову художник В. Г. Худяков писал: “…слухи носятся, что будто бы Вам от св. Синода скоро сделают запрос, на каком основании Вы покупаете такие безнравственные картины и выставляете публике? Картина была выставлена на Невском на постоянной выставке, откуда хотя ее и скоро убрали, но все-таки она подняла большой протест!
И Перову вместо Италии как бы не попасть в Соловки”.
С этой картиной молодой художник входит в историю русского искусства.