Картина “Проводы покойника” была создана первой после возвращения Перова из-за границы. Искусствоведы относят это полотно к “скорбным” сюжетам из всего многогранного творчества живописца Василия Перова.
Остросоциальная эмоциональная картина фактически лишена динамичного сюжета – это как будто момент, случайно выхваченный из жизни. Чувство псевдообыденности происходящего и рождает ту скорбную интонацию, которая передается зрителю.
Небольшая семья везет на кладбище усопшего. Нет широкой процессии, голосящих старух, взволнованного многолюдья, стенаний и слез, наоборот, нищая крестьянская семья провожает своего родного человека в последний путь, тихо, отрешенно и смиренно.
Для воплощения сюжета автор выбрал диагональную композицию – она позволяет рассмотреть всех участников и лишает полотно статичности. Кульминационным центром работы можно назвать погонщика со сгорбленной спиной, который вяло подгоняет лошадь. Худая лошадка из последних сил тянет сани в гору.
Взгляд перемещается на сани, где выхватывает часть простого деревянного гроба, который обнимает ребенок, чтобы его поддержать. Вдова покойного сидит рядом с закрытым гробом, и просто убита горем, вся ее фигура выражает бессилие и скорбь. Холодный, даже ледяной пейзаж с низкими темными тучами довершает ощущение глубокого одиночества и безысходности.
Картина получила огромное признание у современников. В свое время о ней положительно отзывался Стасов, а центральный выставочный зал впервые выдал денежную премию художнику. Также полотно получило признание за рубежом.