Летом 1873 года Иван Николаевич Крамской работал над картиной “Осмотр старого дома”. Он жил в усадьбе неподалеку от Ясной Поляны и решил непременно приложить все усилия, чтобы написать портрет Льва Толстого.
Граф долго не соглашался позировать. В одном из своих писем к известному философу и публицисту Н. Н. Страхову Толстой пишет: “Уже давно Третьяков подсылал ко мне, но мне не хотелось, а нынче приехал этот Крамской и уговорил меня”.
В портрете Толстого ярко проявился талант Крамского – психолога. Нейтральный фон полотна позволяет художнику сконцентрировать внимание зрителя на персонаже произведения. Художник мастерски передает сложный внутренний мир великого писателя.
Взгляд Толстого полный холодного внимания и проницательности выдает в нем блестящего аналитика человеческих душ, способного понять и раскрыть жизненную суть. Крамской демонстрирует цельность натуры Льва Николаевича, непреклонную волю и могучий интеллект. Демократичность и национальный характер внешнего облика Толстого подчеркивает его близость к народу.
Портрет Толстого, по мнению исследователей творчества Крамского, принадлежит к числу лучших произведений художника.