На картине изображена русская виртуозная балерина Ида Рубинштейн. Еще до знаменитой Айседоры Дункан она внесла в балет элементы эротизма, когда танцевала “Саломею” и в т. н. “Танце 7 покрывал” сбросила с себя одежды и осталась обнаженной. После этого постановку запретили. Балерина вошла в труппу С. Дягилева, принимала участие в знаменитых “Русских сезонах” в Париже.
Там она прославилась исполнением партии Шахерезады в одноименном балете Римского-Корсакова. В 1909 году окончательно эмигрировала из России во Францию. Она дала согласие позировать Серову обнаженной, единственная из всех светских дам.
Сам художник отзывался о ней с восхищением: “Увидеть ее – это этап в жизни, ибо по этой женщине дается нам особая возможность судить, что такое вообще лицо человека…”. Весь облик и характер искусства модели с тонким чувством воплощен в портрете.
Композиция картины делится по горизонтали на 2 части: сверху – блеклый фон, снизу – фиолетово-синее покрывало. Тело танцовщицы – того же цвета, что и фон, оно теряется на нем. Это как-то скрашивает вопиющее нарушение традиционных академических канонов: у женщины неестественно прямые линии ног, рук, спины.
Но одновременно своей тонкостью они придают натуре привлекательность, изящество и шарм. От пышной прически, сходной с нимбом, взгляд зрителя переходит к резкому мазку, обозначившему спину и лопатки.
Тонкость лодыжек и запястий подчеркнута зеленым шарфиком, который придает портрету определенную законченность и воспринимается зрителем как оправа. Простой незамысловатый фон подчеркивает прелесть фигуры и создает дополнительный акцент на драгоценностях, украшающих пальцы ее рук и ног. Необычный поворот головы и сложность позы напоминают о мадоннах на полотнах мастеров Высокого Возрождения.
Начиная свою творческую карьеру как художник-передвижник, в конце концов, Серов перешел к выражению модернистских тенденций. Именно эта картина признана одним из выдающихся образцов русского модерна.