Давид был одним из ведущих художников-портретистов своего времени. Несмотря на то, что сам он рассматривал портреты лишь как незначительную часть своего творчества, именно они во многом определили его манеру письма.
В самом деле, если такие работы, как “Портрет графа Потоцкого”, 1780, или “Наполеон на перевале Сен-Бернар”, 1800, написаны с претензией на величественность и пышность, то знаменитый его “Портрет мадам Рекамъе” или “Портрет Джованны Донны в белом” отличает простота и скромность. В еще более мягкой манере написан портрет свояченицы художника, мадам Серизиа, 1795.
Среди заказчиков Давида были самые разные люди. Например, в 1788 году он написал двойной портрет – ученого Лавуазье с женой. Лавуазье был владельцем пороховой фабрики, он настолько тесно ассоциировался с правящей властью, что выставленное в Салоне 1789 года полотно было встречено крайне враждебно.