Большинство портретов Дега написал в начале своего творческого пути. Поначалу это были портреты членов его семьи и автопортреты, однако впоследствии он начал создавать портреты своих друзей, принадлежавших в основном к миру искусства, например Джеймса Тиссо, и знакомых. Дега никогда не интересовался заказными портретами, написанными ради денег.
Хотя среди тех, кто позировал Дега, было немало светских дам, он, в отличие от профессиональных художников-портретистов, не поддавался соблазну изобразить этих женщин во всем великолепии их нарядов. Вместо этого он старался как можно точнее передать характер своей модели, в результате чего многие из позировавших ему женщин уходили от художника, чувствуя себя оскорбленными.