Одна из 3 картин, представленных Шагалом на выставку работ учащихся школы Званцевой. С этой картины началась подлинная творческая биография художника. Ее символизм, граничащий с религиозностью, не может не поражать.
Этой композиции, выполненной в типично темных тонах, предшествовали многочисленные этюды с диагональной перспективой. Судя по бедным покосившимся домишкам, это окраинный Витебск.
На картине лежит покойник, вокруг него горят свечи. В горе причитает женщина, отвернувшаяся прочь от трупа, убегающая от него. Мистическое чувство смерти охватывает зрителя, несмотря на незамысловатый сюжет.
Темная палитра передает нагнетающее чувство тоски и безвозвратности потерь. Улица – черная, как смерть, безжизненные дома без света в окнах. Свет – только от свечей, и небо – бледно-желтое – окрашено в цвет их отблесков.
При этом картина полна жизни: из окна падает горшок с цветами, видна фигура убегающего с холста мужчины.
Невозмутимый подметальщик улицы символизирует неумолимый ход времени. Забравшийся на крышу скрипач беззвучно наигрывает траурные мелодии. Несообразность его размещения рядом с вывеской сапожника отражает свойственные Шагалу странные фантазии, объединяющие реальность и вымысел.