Сюжет картины заимствован из “Естественной истории” Плиния Старшего. Царица Египта Клеопатра славилась не только умом и красотой, но и экстравагантностью поведения. Однажды, желая поразить своим богатством возлюбленного – римского полководца Марка Антония, она растворила в бокале с уксусом крупную жемчужину, а затем осушила бокал.
В картине изображен момент, когда Клеопатра опускает в сосуд жемчужную серьгу, а Марк Антоний, его спутник Энобард и негр-слуга застыли в немом удивлении, испытывая смешанное чувство сожаления и восхищения. И только придворный шут, ухмыляясь, указывает рукой на нелепость безумного расточительства Клеопатры. Аллегорическая композиция, задуманная, как осуждение порока Гордыни или Тщеславия, продолжает своим назидательным подтекстом национальную художественную традицию, которая восходит к творчеству Брейгеля Старшего и Иеронима Босха.