Героев этой картины Пуссен позаимствовал из поэмы римского поэта Овидия “Метаморфозы”. Полифем – циклоп, страшный с виду одноглазый великан, который жил на Сицилии, отличался дурным нравом и крушил все, что попадалось под руку. Он не занимался ремеслами, а жил тем, что давала природа, и пас стада.
Однажды он влюбился в морскую нимфу Галатею. Она была его полной противоположностью, и не только внешне. Циклопы в античной мифологии олицетворяют разрушительные силы, а нимфы – созидательные, так что рассчитывать на взаимность Полифем не мог. Галатея любила Акида, сына лесного бога Пана.
Укрощенный своим возвышенным чувством, великан перестал крушить скалы, ломать деревья и топить корабли.
Усевшись на прибрежную скалу, он заиграл на своей стогласой свирели. Прежде свирель издавала ужасные звуки. Теперь же из нее полилась прекрасная песня, и очарованные мелодией нимфы перестали смеяться над Полифемом, Угомонились их вечные ухажеры сатиры, божества плодородия с лошадиными хвостами, рожками и копытами; заслушался, присев на камень, речной бог.
Сама природа притихла, внимая музыке, в ней воцарились мир и гармония. В этом и заключается философия пуссеновского пейзажа: так замечательно выглядит мир, когда на смену хаосу приходит порядок. . Между тем обманувшийся в своих надеждах циклоп вновь дал волю злобному нраву. Он подстерег соперника и придавил его скалой.
Опечаленная Галатея превратила любимого в прозрачную речку.