Василий Перов был заядлым охотником, поэтому тема охоты в его работах встречается очень часто. Такие полотна с говорящими названиями, как “Рыболов”, “Голубятник”, “Птицелов”, “Охотники на привале” стали визитной карточкой художника.
Сюжет картины берет истоки из реальной жизни, во времена художника охота была очень популярна: трое мужчин остановились отдохнуть после весьма успешной охоты. Судить об их успехах мы можем посмотрев на левый нижний угол полотна, где увидим убитых пару уток и зайца. Тяжелое, свинцовое небо, желтая, сухая трава и теплые сюртуки на охотниках показывают нам, что на дворе поздняя осень.
Художник ярким светом делает акцент на лицах и руках персонажей полотна. Мужчина в возрасте, видно опытный охотник, живо и страстно что-то рассказывает своим друзьям. По его выражению лица и позе тела, можно судить о том, что его рассказ скорее всего о курьезе или случае на охоте. Молодой охотник напротив очень внимательно и серьезно слушает “наставника”.
А вот мужчина средних лет, тот, что расположился слева от рассказчика, явно не скрывает своего недоверия к речам товарища, и иронизирует.
За обычным, казалось бы бытовым сюжетом картины, Василий Перов скрывает символизм и глубокий смысл. На полотне он сталкивает три этапа жизни каждого человека. Символ старости изображен в пожилом охотнике, который живет прошлым, воспоминаниями.
Молодость – в наивном молодом человеке, который принимает все за чистую монету, а зрелость – мужчина средних лет, который рассчитывает только на свой опыт и силы.
Интересен тот факт, что у каждого персонажа картины Перова “Охотники на привале” есть реальный прототип, тоже большие любители охоты, друзья художника: Д. П. Кувшинников, В. В. Бессонов и Н. М. Нагорнов.