Творчество Василия Перова периода 70-х годов XIX века прочно связано с темой Пугачевского бунта, потрясшего всю Россию своей смелостью, силой и беспощадностью. Картина “Отпетый”, созданная в 1873 году, также была написана под впечатлением от прокатившегося по стране крестьянского восстания.
Главный герой картины – простой парень из числа крестьян. Он полусидит на полу, надежно связанный по рукам и ногам толстыми веревками. Бедная одежда разорвана, обуви нет вовсе.
Его уверенный смелый взгляд человека взрывного темперамента, гордо поднятая голова, полуулыбка, выражающая явное презрение – все это выдает в нем бунтаря, настоящего атамана, готового поднять и повести за собой народ. Он не испытывает ни отчаяния, ни разочарования, в любую минуту, при первой же возможности он снова готов ринуться на борьбу. Такого лихого молодца, неисправимого бунтаря никому не под силу ни изменить, ни перевоспитать, о чем и говорит художник данным картине названием.
Противоположностью молодому анархисту-бунтовщику выступают его караульные. Скрытые в тени, безликие, слабо прописанные стражи – лишь наблюдатели, со страхом разглядывающие арестованного. Они боятся его и таких, как он – бесстрашных и несгибаемых.
Караульные являют собой серую людскую массу, тогда как бунтарь, подчеркнуто одетый Перовым в красные одежды, уникален в своей решимости и готовности противостоять им и старому порядку в целом.
Работая над картинами пугачевского сюжетного ряда, создавая “Отпетого”, художник стремился показать мощь и величие русского духа, силу простого человека, но при этом никогда не разделял грубые методы лидера Крестьянской войны и его окружения.