Обращаясь к национальной традиции, к фольклору и народным пословицам, Брейгель философски переосмысляет их и – подобно Эразму Роттердамскому – создает на основе фольклора панораму современного общества. Различные пороки – скупость, себялюбие, чревоугодие, любострастие и т. д. – воплощаются в образах живых людей, их конкретных поступках. Брейгель не навязывает зрителю своих выводов, не выделяет фигуры носителей порока из общего течения деревенской жизни.
На тему пороков и добродетелей Питером Брейгелем созданы циклы рисунков, предназначенные для воспроизведения в гравюрах. Коллекционирование пословиц – одно из многих выражений энциклопедического духа XVI столетия. Начало этому увлечению положил в 1500 году великий гуманист эпохи Северного Возрождения Эразм Роттердамский.
За его публикацией пословиц и знаменитых изречений латинских авторов последовали фламандские и немецкие собрания. В 1564 году вышел в свет сатирический роман Рабле “Гаргантюа и Пантагрюэль”, где описывается остров пословиц.
К 1558 году Брейгель уже написал цикл “Двенадцать пословиц”, состоявший из отдельных небольших досок. И его “деревня” пословиц не имела в прошлом прецедентов; это не просто набор пословиц, как-то насильно сведенных вместе, но тщательно проработанная картина. Идентифицировано более сотни пословиц и идиоматических выражений, многие из которых уже давно вышли из употребления, – они отражают куда более откровенный язык тех дней!
Подавляющая часть – о глупом, безнравственном или же безумном поведении.
В беседке, являющейся центром картины, дьявол выслушивает исповедь; правее монах издевается над Христом, приделывая ему бороду; слева от него женщина набрасывает на плечи мужа голубой плащ, что означает супружескую измену; глобус укреплен на стене дома навершием вниз, что означает “перевернутый мир”, который и становится главной темой картины. Кстати, поэтому картина иногда фигурирует именно под названием: “Мир вверх тормашками”.
Один человек заставляет глобус крутиться на своем большом пальце, а другой никак не дотянется от одной булки до другой – то есть с деньгами у него туго. Если прольешь кашу, то ложкой в чан ее уже не собрать; а попытка раскрыть рот шире, чем печная дверца, означает явную переоценку своих способностей. Как и в случае с “Детскими играми”, кистью Брейгеля движет не только страсть к собирательству, но также особое, довольно-таки скептическое отношение к своим современникам.