Замысел написания картины “На Руси” у автора возник за 10 лет до этого и изначально назывался “Христиане”. Художник размышляет о судьбе русского народа и о судьбе своей страны. Не зря в сюжете наблюдаются перипетии, которые развиваются, начиная от старины и заканчивая современностью.
Здесь мы видим и раскол Руси, и Толстого, и Достоевского, Царя с Патриархом, слепого солдата и сестру милосердия. На фоне русского пейзажа непосредственно к самому Богу все они движутся Крестным ходом. У каждого путь к Богу свой, но все одни идут в одном направлении, некоторые это делают в спешке, суетливо, другие – не так быстро, но уверенно. Впереди такого многоликового шествия выступает 12-летний крестьянский мальчик.
Художник хотел его показать как самое совершенное воплощение народной души.
Сначала мастер задумывал написать Иисуса, который будет вести толпу в Царство Божие. Но, здесь нужно было учитывать современную критику, поэтому в последнем варианте отказался от образа Христа. Тем не менее, его присутствие на картине все-таки изображается, но в образе старого, померкшего от времени Спаса.
Вследствие этого именно крестьянский мальчик является центральным идейным образом произведения. Нестеров своей картиной, наряду с народной философией, старался воплотить идею оправдания страданий народа во имя искупления. Он хотел показать, что внедрение христианства на Руси было очень сложным и болезненным этапом.