Заканчивая работу над “Мастерской художника”, Курбе делится со своим приятелем – писателем Шанфлери: “Люди, которые любят высказывать свое мнение по любому поводу и просыпаются посреди ночи со страстным желанием что-нибудь обсудить и, конечно, осудить, эти люди получат массу удовольствия, увидев мою новую картину!”.
Курбе не ошибся. “Мастерская художника” становится неисчерпаемым источником вдохновения для критиков. Картина подверглась суровой оценке членов жюри парижской Всемирной выставки 1855 года и была решительно ими отвергнута. Несмотря на это, Курбе организовывает собственную независимую выставку, на которой представляет не только “Мастерскую художника”, но и “Похороны в Орнане”, а также несколько других своих работ.
Если уж само название картины способно было заинтриговать критиков, то что уж говорить о композиции и теме – интерпретациям не было числа. Каким только не считали это полотно: эзотерическим, масонским, символическим, реалистическим, политическим, социологическим…
Существует свидетельство самого автора “Мастерской” о том, что он пытался запечатлеть на полотне себя, своих близких, а также представить общество, в котором ему пришлось жить. Фигура художника расположена в центральной части картины – он сидит перед мольбертом. Взмах руки с кистью вызывает ассоциации с жестом Бога из “Сотворения Адама” Микеланджело. Художник изображен за работой – он как бы полностью отрешен от того, что происходит вокруг.
По обе стороны от него размещены две группы фигур.
Справа расположены близкие друзья и люди, которые поддерживают художника. На переднем плане, на столе, расположился увлеченный чтением поэт Бодлер. Неподалеку от него, на табурете, устроился писатель Шанфлери.
Чуть дальше находится группа из пяти человек, среди которых философ Прудон и меценат Брюйя. За спиной художника стоит обнаженная модель – символ жизнеутверждающей творческой энергии, слева – социальные аллегории: группа бедняков, задумчивая крестьянка, маленький мальчик в оборванной одежде и охотничья собака.
Картина выдержана в теплой коричневато-желтой гамме. Она по праву считается одним из лучших произведений Курбе. Коллеги художника называли эту работу настоящим художественным подвигом, так как сочли ее очень личной, а, значит, попирающей академические устои, запрещавшие возносить личное до уровня исторической эпопеи.