В основе поэмы и картины лежит сюжет шекспировской пьесы “Мера за меру”. Мариана отвергнута: тщеславный Анджело, наместник герцога Венского, отправил невесту в изгнание, после того как ее приданое кануло в пучине моря. Поза Марианы напоминает позу Богоматери на картине “Христос в родительском доме.
Мастерская плотника”, но невинной ее назвать трудно. Она стоит, потягиваясь после долгих часов, проведенных за вышиванием; роскошный пояс, слегка соскользнув спереди, облегает бедра и подчеркивает ягодицы. Мариана откидывает голову назад и изгибает шею влево, демонстрируя зрителям профиль.
Героиня эротизирована, ее сексуальность откровенно выражена в естественной позе, свободной от идеализированного контрапоста академической традиции.
Резкая перспектива комнаты, витражи с изображением Благовещения, которые отделяют внутреннее пространство комнаты и рабочий столик героини от осенней природы за окном, а также использование ярких цветов, возможное благодаря появлению новых красок, производимых в промышленном масштабе, – все это обусловливает определение, которое Рескин дал прерафаэлитам в первом письме в “Таймс”, в том же месяце, когда была выставлена картина. Фигуру девушки обрамляют текстурированные золотые обои с изображением растительных арабесок и различных птиц, на столике перед ней – вышитый цветочный узор, над которым она работает и который как будто лежит на алтаре.
Мариана – словно в клетке за оконным переплетом и витражными стеклами, сквозь которые можно с тоской взглянуть на сад. Позади, в глубине комнаты, виднеется алтарь с маленьким триптихом и висящей над ним лампадкой. Сама женственность Марианы исключается в заточении, и вера ей не служит утешением.