Зимний лес на рисунке И. Шишкина особенный, спящий. В нем словно остановилась жизнь: река почти полностью замерзла, деревья застыли, присыпанные снегом. Цветовая гамма проста: черный, белый, коричневый.
Удачно выбранная основа, прекрасно передает цвета и настроение пасмурного зимнего вечера. Безжизненность пейзажа нарушают лишь небольшие проталины в ледовом ковре речушки, отражающие зимний лес.
Проталины словно дают надежду на скорую весну, на пробуждение от спячки. Заснеженные деревья, отражаясь в проступающей воде, словно готовятся к наступлению нового этапа жизни, к пробуждению. Композиционно пейзаж разделен рекой на две равные части.
Река соединяет две половины леса, словно удерживает окружающую природу на грани жизни и смерти, не дает ей заснуть слишком крепко.