Изображение курильщиков – популярная тема в голландской и фламандской живописи XVII в. Табак был завезен в Нидерланды из Южной Америки в конце XVI в. Вначале его использовали в медицинских целях, позднее стали нюхать, а в начале XVII в. – курить. Мода на курение табака охватила все слои общества.
Курение, считавшееся злом и порочным занятием, порицалось церковью. Вот почему изображение курильщиков почти всегда имело нравоучительный смысл, содержало намек па бренность земных удовольствий, а написанные в картинах курительные принадлежности несли в себе символику “Vanitas” .
Тенирс обратился к этому сюжету под влиянием Адриана Браувера. На Эрмитажном полотне изображены два персонажа. Показанный на первом плане курильщик олицетворяет Обоняние из аллегории “Пять чувств” . Тенирс не раз трактовал эту тему. Аналогичные фигуры курильщиков встречаются в его картинах “В шинке”, “Курильщики” и др.