Картина “Корабль дураков” относится к зрелому периоду творчества Босха. Центральная тема “Корабля дураков” проходит через все творчество художника. Это осмеяние и осуждение пороков человеческого общества, глупости и зла, господствующих в мире.
Представление о “кораблях” широко распространилось еще во время средневековья. Существовали образы “Корабль господен” и “Корабль дьявола”, олицетворявшие доброе и злое начала. Эти понятия имели обобщающий смысл: праведники и грешники находятся, соответственно, на своих кораблях.
Пассажиры корабля Босха – представители различных слоев общества. Главное место занимают монах и монахиня, пьянствующие с группой крестьян, горланящие какую-то песню под бренчание лютни.
Вместо мачты – дерево, сломанная ветвь служит рулем, ковш с длинной ручкой – веслом На мачте примостился шут в дурацком колпаке, пьющий вино.
Композиционным построением своей картины Босх подчеркивает неустойчивость и эфемерность корабля, бессмысленность происходящего. Фигуры плоские, грубые и уродливые, напоминают гротескные маски. Они кривляются, кричат, буйствуют, рискуя перевернуть корабль. Каждая фигура и каждый предмет имеют символическое значение и намекают на человеческие пороки: невоздержанность, разврат, пьянство, обжорство, тщеславие.
Розовый флаг с полумесяцем и сова на дереве – симолы зла и ереси Монах и монахиня, изображены в таких же позах, как пары в средневековых садах любви, которые, как правило, делают музыку прелюдей к занятию любовью.
Плоды вишни, лютня и винный кувшин – распутство и потеря самообладания от вина. Автор явно хочет задеть зрителя за живое, шокировать, чтобы невольно на ум пришел вопрос: куда же плывет такой корабль? Дураки на корабле – не безбожники, так как среди них – монах и монахиня, но они все живут “в глупости”.
Босх смеется, но это – грустный смех.
Ведь все человечество плывет через море Времени на одном общем “Корабле”. Мы все, кто больше, кто меньше, подвержены тем же порокам, что и “дураки”. Мы едим, пьем, обманываем, играем в глупые игры.
Тем временем наше судно дрейфует бесцельно. Эксцентричный и загадочный гений, Босх ясно показал уродливые, зловещие и чудовищные вещи – скрытые существа нашего внутреннего мира. “Корабль Дураков” – не о других людях, это – о нас. Это себе мы должны задать вопрос : куда же плывет НАШ корабль?