Искусство гравюры Шагал постигал в Берлине, у Германа Штрука, написавшего классическое исследование на эту тему. Занимаясь иногда гравюрой по дереву и литографией, он все же предпочитал им офорт. Именно в этой технике Шагал создал свои знаменитые иллюстрации к “Мертвым душам” Гоголя, “Басням” Лафонтена и Библии.
Иллюстрация, на которой изображен Ной, выпускающий голубя в окно Ковчега, взята из Библии. Над этими иллюстрациями Шагал трудился несколько лет. К сожалению, книги, которые планировал выпустить его заказчик, Амбруаз Воллар, так и остались неизданными. Воллар умер, а начавшаяся мировая война как будто поставила крест на этом проекте.
И все же эти книги состоялись: “Мертвые души” появились в 1948 году, “Басни” Лафонтена – в 1952 году, а Библия – в 1956 году. Каждая из них содержала около сотни больших иллюстраций. Правда, тиражи были мизерными – 200-300 экземпляров.
В качестве книжного иллюстратора Шагал придерживался собственных принципов, полагая, что иллюстрация должна не пересказывать содержание книги, а предлагать зримые образы того, о чем идет в ней речь.