Сюжет и композиция эрмитажного полотна восходят к произведениям Адриана Браувера, часто обращавшегося к подобной теме. Однако Тенирс интерпретирует этот сюжет по-своему, сохраняя гротескную трактовку лиц только для фигур заднего плана и индивидуализируя главных персонажей.
В картине Тенирса карточная игра, которой заняты его герои, олицетворяет бесполезную трату времени. Художник связывает эту тему с аллегорией “Vanitas” . Полотно “Картежники” следует отнести к середине 1640-х, исходя из характерного для этого периода творчества мастера светло-золотистого тона в колорите, а также из стилистической близости к датированной художником картине “Курильщик”.