Современник и друг Ильи Репина, Василия Сурикова, Виктора Васнецова, Василий Дмитриевич Поленов вошел в русскую живопись как создатель пейзажей, наполненных “правдой, тонким музыкальным лиризмом и изящнейшей техникой”. Генисаретское озеро находится в исторической области Палестине на территории Израиля.
В Библии оно связывается со многими легендами о деятельности Иисуса Христа. Поленов побывал здесь в период своего первого путешествия на Восток, предпринятого в связи с работой над картиной “Христос и грешница” для воссоздания исторически правдивой обстановки, в которой происходили изображаемые события. Красота Генисаретского озера, размышления о том, что по его берегам ходил Иисус Христос, помогли художнику создать величественно умиротворенный пейзаж.
В пустынной, безлюдной природе разлита идеальная, вечная красота. Гладь спокойного голубого озера почти неподвижна.
В отдалении – широко раскинувшаяся горная страна; цепи невысоких гор уходят к самому горизонту, рисуясь на фоне неба своими плавными смягченными очертаниями. Со второй половины 90-х годов XIX века занятия пейзажной живописью начинают отходить на второй план, вытесняемые новым серьезным замыслом Поленова – циклом картин из жизни Спасителя. Мысль о его создании, по-видимому, зародилась у художника еще в период работы над полотном “Христос и грешница”.
И с тех пор это намерение уже не покидало его долгие годы.
Новое произведение, посвященное Христу, появилось в 1888 году – картина “На Генисаретском озере”, или, как ее называл Поленов, “Христос идет по берегу озера” . Евангельский сюжет, переданный языком живописи, представлен художником сквозь призму идеального, возвышенного пейзажа. Эту тонкую связь между словом и живописью художник уловил, возможно, еще тогда, когда он увидел в Париже интерьер русской церкви, в оформлении которой были использованы пейзажи Боголюбова. “Не знаю, чья мысль, – писал он о своем впечатлении в одном из писем родным, – но оригинально и красиво в церкви видеть большие пейзажи, переносишься в природу и евангельские повествования и легенды”.
Утверждение идеалов добра и человечности, поиски духовного совершенства, характерные для цикла “Из жизни Христа”, неотделимы от взгляда Поленова на природу, как на основу основ формирования нравственного облика человека. “Я несказанно люблю евангельское повествование, – писал Поленов, – люблю этот наивный, правдивый рассказ, люблю эту чистоту и высокую этику, люблю эту необычайную человечность, которой насквозь проникнуто все учение Христа”.