В своей “красной записной книжке” Моро отметил об этой картине следующее: “Девушка находит плывущую по воде голову Орфея и его лиру. Она благоговейно достает их из речного потока. Нежный жест”.
Орфей был музыкантом и певцом, от звучания его лиры леса и горы, пускались в пляс. Убитый горем после смерти своей возлюбленной Эвридики, он отказался поклониться богу Бахусу, за что был разорван на части злобными Менадами, голову певца и лиру бросили в реку Эбро, по которой они поплыли к морю. Моро придумал поэтический финал этой истории: в его версии голову и лиру обнаруживает фракийская девушка.
“Орфей” – одна из самых прозрачных картин художника. Здесь он отказывается от обилия характерных для его ранних работ символических деталей и создает простую, но в то же время величественную композицию. Картина была показана в Салоне 1866 года и приобретена государством за 8000 франков.
Выставленная еще при жизни художника, она оказалась единственной постоянно доступной для любого зрителя и потому стала самой известной его работой.