Для написания картины “Древний ужас”, Лев Бакст несколько раз посещал Грецию. Каждый раз при посещении этой страны с древней историей, он выносил для себя новую идею для своего будущего шедевра. Так как искусство Греции непрерывно развивается с незапамятных времен, на полотне Леона Бакста, невзирая на временные рамки мирно сосуществуют и памятники культуры древней эгейской культуры, и произведения искусства Классической Греции.
Центральным композиционным объектом стала статуя богини Афродиты, держащей в руке голубя. За ее спиной видна катастрофа, уносящая некую цивилизацию в небытие.
Что же хотел рассказать миру художник этой картиной? Произведение задумывалось во время первой русской революции 1905 года, когда люди, привыкшие к однообразной, размеренной жизни, сталкивались со множеством новых явлений и понятий. Может быть художник хотел показать неотвратимость гибели старого уклада для обретения новых идеалов и целей?
Судьба картины “Древний ужас” подтвердила ее шедевральность: в 1909 году она экспонировалась в Париже, в следующем она получает золотую медаль на выставке в Брюсселе. И для самого Льва Бакста она оказалась поворотной – много раз он пытался написать что-то подобное, но каждый раз его замыслам не суждено было сбыться, теперь он создавал только декорации для спектаклей. Кроме того, полотно “Древний ужас” положило начало новому направлению в живописи – неоклассицизму, очень болезненно встреченному критиками того времени.