Акварель Суриков любил с детства – зародил эту любовь в мальчике еще его первый учитель, Н. Гребнев. Учась в Академии художеств, он продолжил – под руководством опытного П. Чистякова – свои занятия акварелью, уже в эти годы став настоящим мастером этого жанра. Именно Суриков помог акварели обрести самостоятельность в тогдашнем русском изобразительном искусстве; до него к акварели прибегали лишь в прикладных целях – при создании этюдов, по преимуществу.
Писал акварелью этюды и Суриков – особенно это касается истории его больших полотен. В частности, к периоду работы над картиной “Меншиков в Березове” относится акварель “Лампада”, 1881-82 . Но немало художник занимался акварелью и вне каких-то сопутствующих задач. Эта техника увлекала его возможностью достигать высочайшей чистоты цвета при его максимальной интенсивности.
Еще один пик интереса к акварели приходится на его первое путешествие в Италию. Впрочем, датировки акварельных работ художника, обладающих несомненными художественными достоинствами, охватывают весь его творческий путь – акварель “Девушка в красной кофте” .